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「──お、やっと起きやがったか」

　ベルが目を覚ますと、知らない男があぐらをかいて座っていた。

「……えーっと、おはようございます？」

　空はもう白み始めている。
　起き上がろうとしたが、両腕が背中の方にくっついて動かない。
　 今度は手首だけ縛られているようだ。

「呑気に挨拶なんざ、状況がわかってねえみたいだな」

「はあ。状況が全然わかってないので、説明おねがいしてもいいですか」

「ぷっ！　あはははは！」

　ベルがそう言うと、男は吹き出した。

「はは、おもしれえ女だな！　いいぜ、説明してやるよ」

　そんなことを言ったのは、先ほどとはまた違う男だ。
　ベルが寝ぼけ眼（まなこ）で周りを眺めると、三人の男たちに取り囲まれているのがわかった。
　あまりガラのよさそうな連中ではない。

「俺たちは『解放軍』の兵士だ。ペリゴール皇帝陛下の名の下に、この大陸を統一するため派遣された、神の軍勢さ。今はこの村の異教徒たちに、神の裁きを下している最中、ってわけだ」

「神の、軍勢……？」

　ベルが聞き返すと、もう一人の男がニヤニヤしながら頷いた。

「ああ、そうだ。俺たちの行いは、神さまから神託を受けたペリゴール皇帝陛下の名の下に、すべて許されているのさ」

「はぁ、なるほど。神さまがそう言ったのなら、あなたたちの行いはきっと、みんなの幸せにつながることなのでしょうね」

「……ぷっ、あはははは！」

　ベルがそう言うと、男たちは堪えきれないといった顔で笑い始める。
彼女には、男たちがなぜ笑っているのかわからない。
何かおかしなことを言ったのだろうか。

「……ああ、そうだな！　みんな幸せになったと思うぜ」

「おい、もういいだろ。早くやっちまおうぜ」

「よく見りゃ、なかなかの上玉じゃねえか。村の娘よりは楽しめそうだ」

　男たちがなにやら相談を始めたので、ベルは不思議に思った。

「……？　なんの話ですか？」

「俺たちは神の軍勢だから、こういうことをしても許されるっていう話だよ」

　男はそう言うやいなや、ベルの胸をがっしりと掴んだ。

「ひゃっ！？　な、なにするんですかっ！？」

「おぉ、なかなかデカいな。しかもこの感触、下着も付けてないんじゃないか？」

　ベルは赤面し、なんとか男の手から逃れようとする。
　そんないじらしい動作が、ますます男たちの劣情を誘った。

「や、やめてくださいっ！」

「おい、お前だけズルいぞ。俺にも触らせろ」

「こ、困りますっ！　わたしこれでも一応聖女なので、えっちぃのはちょっと……！」

「はは、バカ言え。格好もみすぼらしいし、こんなところで寝てる聖女さまがいるわけないだ――」

　その瞬間、男たちの動きが止まった。

「──？　なんだ、この音……」

　不思議と、心の、魂の奥底にまで響いてくるような、鐘が鳴るような音が、男たちの耳に届いている。
　 もしかしたらそれは、男たちが今まで生きてきた中で、最も清浄な音だったのかもしれない。

　音はすぐに止んだ。
　 後に残ったのは、痛いほどの静寂（せいじゃく）だけだ。

「……あ？　なんだったんだ、今の……」

「──なーんだ。ただの、神の名を騙（かた）る不届き（ふとどき）ものたちだったんですね。危ない危ない、神さまがいなかったら騙されてたところでしたよ」

　ベルは男たちの手を軽く振り払い、立ち上がった。
　彼女の両手を縛っていた縄の残骸が、地面に落ちる。

「なっ！　お前、いつの間に縄をほどきやがった⁉︎」

「さあ、いつでしょうね。あなたたちが見てなかった間じゃないですか？」

　先ほどとはまるで違うベルの様子に、男たちは鼻白む。
　 そんな中で、一人の男はすぐに冷静さを取り戻した。

「落ち着けよ。どうやったのかは知らねえが、また縛り上げればいいだけだろ」

「残念だけど、もう無理だと思いますよ。聴こえたでしょう？　鐘の音が」

「……あれが、何だってんだ」

「あれは神さまからの『この人たちは救済の対象なので、殺してください』というサインです。だから、あなたたちは殺しますね」

　あまりにも唐突なベルの言葉に、男たちは絶句する。
　その中で怒りをあらわにしたのは、先ほど真っ先に声をあげた男だった。

「聖女だかなんだか知らねえが、舐めたこと言ってんじゃねえぞ女ぁ！　上等だ、ぶち犯してやる！」

「じゃあ、まずはあなたからですね」

「なっ⁉︎」

　ベルは襲い掛かってくる男をひらりと躱（かわ）すと、右手で男の頭を掴み、身体ごと持ち上げた。
　そしてそのまま、食料庫の床に叩きつけたのだ。

　男の頭は木製の床を突き破り、ピクリとも動かない。
　ベルが男の頭から手を離すと、赤黒い液体が付着した右手が男たちの目に入った。
　どう考えても無事ではない。

「……おいおい、どうなってんだこれ」

「か弱い女の子だと思いましたか？　実はそうでもないんですよね」

「くそッ！　舐めるなっ！」

「おっ、おい！」

　男は剣を取り、ベルに向かって斬りかかる。
　ベルはあろうことか、男の剣を片手で受け止めた。

「なに⁉︎　受け止めただと⁉︎」

「女の子にひどいことする人は、幸せ対象外なので。仕方ないですね」

　そのまま男の手から剣を取り上げると、それを半回転させて柄（つか）の部分をしっかりと握り直した。

「ま、待て──」

「えいっ」

　ベルの気の抜けた掛け声と同時に、横薙ぎの一閃が男の首に振るわれた。
　肉と骨を断つ鈍い音と共に、男の首から噴き出した血が、ベルの身体を汚していく。
　男の頭が地面に転がり、その身体は力なく崩れ落ちた。

「あちゃー。汚れちゃったよ。新しい服を拾ってこないと」

「……はは。まったく、冗談キツイぜ。こんな化け物がいるなんて聞いてねえぞ」

　最後に残った男は腰を抜かして、その場にへたり込んでいる。
　 目の前にいる恐ろしい化け物から逃げられる手段は、もう残されていなかった。

「化け物だなんてひどいですね。聖女だって言ってるじゃないですか」

「聖女？　死神の間違いだろ……クソっ、腰が抜けちまって動けねえや……情けねえ」

「それは大変ですね。ほかに何か言い残すことはありますか？」

　男は震えながら、頭を地面に落として懇願する。
　その瞳には涙が浮かんでいた。

「……頼む。見逃してくれ。俺にはまだ、やらなきゃいけないことがあるんだ……」

「やらなきゃいけないこと、ですか？」

「……故郷の村に、足の悪い母親を残してきた。お袋を置いてこんなところで死ぬなんて、俺にはできねえ」

　『解放軍』などという大層な名前の組織に入ってはいるが、本来なら男は故郷の村で農作業を行なっていたような人間だ。
　それがなんの因果か徴兵され、こんな辺境で略奪まがいのことをさせられているに過ぎない。

　故郷に帰って、やり直したい。
　今の男の頭にあるのはそれだけだった。

「……なるほど。わかりました」

「え？」

　ベルは、左手で男の頭を抱き寄せた。
　それだけで、男の心には安心感が広がっていく。

「あなたのお母さんも、きっとわたしが幸せにしてあげます。だから大丈夫。安心してください」

「……そう、か」

「それじゃあ、おやすみなさい」

　男が最期に聞いたのは、そんな言葉だった。
　ベルの右手に握られた剣が、男の頭蓋を貫いたからだ。
　男は物言わぬ抜け殻となって、地面に倒れ伏した。

「さてさて。まだまだ鐘の音は鳴り止まないね。みんな殺さないといけないのかな」

　ベルの耳には、いまだに鐘の音が響いている。
　それは紛れもなく、ここで神の慈悲を受けなければならない人間が、まだ大量に残っていることの証左（しょうさ）であった。

「いつになったら、みんな幸せになれるのかなぁ……」

　道は、思っていたよりも遠く険しい。
　それでも、何としてでもやり遂げなければならない。

「とりあえず、目の前のことからコツコツと、だね」

「うわっ！？」

「な、何だお前！？」

　近くで、女の人に乱暴している男たちを見つけた。
　幸せ対象外だ。

　ベルは先ほど男たちにトドメを刺した短剣を持ちながら、笑顔で男たちに話しかける。
　それはまさに、聖女のような微笑みで。

「わたしはベル。神さまに代わって、みんなを幸せにする聖女です」

　さあ。救済の始まりだ。