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──『すべての人間を幸せにしなさい』。

少女はたしかに、そんな声を聞いた。
慈愛と親愛に満ち溢れ、心の奥底にまで染み渡るような、神の声を。

その日から、少女は聖女になった。
彼女の目的は、ただひとつ。
みんなを、幸せにすること。
それだけだ。

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「はぁ……」

　金髪の青年──アレクはため息をついた。
　その長髪はくすみ、青色の瞳には疲労の色が濃く浮かんでいる。
　容姿の劣化は、とある事情による心労のせいだが、今はそれとはまったく異なる要因が彼を疲れさせていた。

「……で。こいつか？　村の食料庫で盗み食いしてた、怪しい女っていうのは」

「怪しい女じゃないです！　ベルです！」

「名前だけ言われてもな……」

　アレクの足元に転がっているのは、縄でぐるぐる巻きにされた少女だ。
　艶やかな長い黒髪が印象的で、ここの村人にしては服もみすぼらしい。
　ほかに特徴と言えば、小さな鐘が付いた首輪をつけているぐらいか。

「はい。名前はベル。性別は女性。それ以外にわかっていることはありません」

「それだけか。出身は？」

「それが……森の中、としか」

　衛兵の誰にも見つからずに、どうやって食料庫に忍び込んだのかは謎だが、腹を満たすとその場でそのまま眠りこけていたらしい。
　そうして眠り込んでいる少女を、見回り衛兵が発見したというわけだ。

「はい！　森に住んでました！　あそこはこの辺と違って、もっと木とか大きくて、全体的に黒っぽかったですけど」

　『果ての森』とは、世界の最果て、『壁』の近くに広がっている森である。
　独自の生態系が広がっており、とても人間が生活できる環境ではない。
　空や海で人間が生きていけないのと同じだ。

「『果ての森』？　そんな名前だったんですかあそこ。たしかにこの辺りと比べると木とかすごい大きいし、生き物も危ないのが多かったですけど」

「……『果ての森』に人などいるはずがないので、さすがに狂言の類（たぐい）とは思いますが」

　少女――ベルのそんな言葉に、衛兵も困惑気味だ。
　アレクも、どちらかといえば衛兵に近い感想を抱いていた。

「なるほど。今のところ、怪しい要素しか見当たらないな」

「そんなっ！　わたしはただ、ものすご〜くお腹が空いていたので、「ちょっとぐらいならいいよね！」と思って食べ物を少し分けてもらっただけなんです！」

「明らかに人のものなんだから、ちょっとでもダメだろう……」

「お腹が空いてたんですぅー！！」

　ベルはこちらの様子などお構いなしに、騒ぎ続けている。
　自分の頭が鈍い痛みを主張し始めるのを、アレクは感じていた。

「あぁもう、騒ぐな騒ぐな……。いま何時だと思ってるんだ」

「まだ夜中ですよね！　わたしも早く、ふかふかのお布団に包まれてぐっすり眠りたいです」

「……はぁ」

　アレクはため息をついた。
　早くこのバカの相手を終わらせて、少しでも仮眠をとりたい。
　そんな気持ちが見え隠れしていた。

「今ため息つきましたよね⁉︎」

「疲れてるんだ……お前のような、変な女の相手をしている体力は──」

「アレク様！」

　一人の衛兵が、息を切らしてアレクのもとへと走ってきた。
　嫌な予感を感じつつも、アレクは尋ねる。

「どうした？　何かあったのか？」

「伝令から報告がありました。──『解放軍』が、すぐ近くまで来ているそうです」

「マズイな。もう追いつかれたのか」

「急いでここを離れましょう。幸いなことに、夜明けまでまだ時間はあります。暗闇に紛れればなんとか逃げられるかと」

　アレクは少しだけ考え、頷く。

「すぐに出発する。……口惜しいが、今の僕たちにできることは少ない。村人たちに避難指示を出せ。食糧と金品を持てるだけ持たせて、奴らがいなくなるまで、森の中に隠れさせるしかない」

「はっ！」

そんなアレクたちの会話に、置いていかれている少女が一人。

「……えーと、わたしはどうなるんですか？　こんなぐるぐる巻きにされたままじゃ、ご飯も食べられないんですけど」

「何のお咎めも無しに解放するなど言語道断、と言いたいところだが、僕たちも急いでいるからな。不問にしてやる」

「やったー！　ありがとうございます！」

　降って湧いた幸運に、ベルは感謝した。
　まだ夜中なので、もうちょっとだけここにあるものを食べてから、寝ごこちがよさそうな場所を見つけて寝よう。
　そんなことしか考えていないのは、もちろんアレクが知るはずもない。

「あとは、ここに留まるなり逃げるなり、好きにしろ。……この村の住民ではないというのなら、逃げるのが得策とは思うが」

「ふぇ？」

「いや、なんでもない。それではな」

　アレクとその従者たちは、そのままどこかへ行ってしまった。
　残されたのは、縄を解かれて自由の身になったベルと、大量の食糧だけだ。
　おそらく村人たちのために残していったのだろうが、ベルが再びこれに手を付けないと本気で思ったのだろうか。

「アレク様、ね。偉い人なのかな。もぐもぐ」

　ずっと森に住んでいたベルには、彼が何者なのかわからなかった。
　なんとなく、身分の高そうな人だなぁとは感じたが。

　ちなみに身分が高そうだなぁとは思っても、それでベルの対応が変わることはない。
　身分が高いということがどういうことなのか、ずっと森で暮らしてきたベルにはさっぱりわからないからだ。

「もう捕まる心配もなさそうだし、お日様が登ってくるまではここにいようかなぁ」

　なにやら遠くのほうが騒がしいが、それを気にするよりも眠気が勝っている。
　いつのまにか、ベルは意識を手放してしまっていた。